盲導犬と歩く

今日の昼間、有楽町西武で買い物を済ませて外に出ると、盲導犬の育成団体であるアイメイト協会のみなさんが、盲導犬ふれあいキャンペーンを行っていた。西武百貨店では、各店でこの催しを行っているそうだ。

ちょうど、盲導犬（アイメイト協会では、アイメイトと呼んでいるとのこと）との歩行体験をやっていたところで、私も参加させていただくことにした。アイマスクをつけて、障害物のある道をアイメイトと一緒に歩くのである。
アイマスクをつけてみると、まったく周りが見えなくなるのでかなり不安である。インストラクターの方がハーネスとリードを持たせてくれて歩き始めたものの、不安で足取りはおぼつかない。しかし、アイメイト君は実にスムーズに導いてくれる。インストラクターの方が「前を向いて、大またで歩いてください」と歩き方のコツを教えてくれる。これで、次第に普通の速さで歩けるようになった。障害物のことも全く気にならない。一番不安だったUターンする場所も、アイメイト君が通せんぼして反対方向へ導いてくれる。最初の不安は、全くなくなった。
最後はアイマスクを取って、感謝の意味でアイメイト君をなでて終了。不安を取り除いてくれたので、「よくやってくれたねー」と話し掛けながらなでてあげた。

アイメイト君と一緒に歩いてみて、盲導犬は目の不自由な方の動きの介助をするだけでなく、不安を取り除いてくれる心の支えの存在でもあるのだな、と思った。短い距離だったけれど、盲導犬の働きぶりを実体験できて、いい経験をすることができた。これから街中で盲導犬などの介助犬を見たら、心の中で「がんばれよー」と応援してあげたい。